De MICE-branche is mensenwerk. Natuurlijk, de technische ontwikkelingen volgen elkaar razendsnel op, maar juist het contact van mens tot mens is essentieel en onvervangbaar in onze branche. Daarom is het zo belangrijk dat iedereen in de hospitalitysector over een dosis gezonde nieuwsgierigheid beschikt. MEETINGS sprak met Thomas van der Zee, General Manager van The Hague Conference Centre, over nieuwsgierigheid, trends en creativiteit.
“Wees nieuwsgierig!” – Dit is het korte, maar krachtige advies dat Thomas aan iedereen geeft, die zich bezighoudt met banqueting en het hosten van meetings. “Zorg ervoor dat je weet wat je gasten willen en probeer hun verwachtingen positief te overtreffen.”
Van hotelschool naar banquetingprofessional
Al van jongs af aan was Thomas gefascineerd door hotels: “Hotels hebben iets magisch en daarom koos ik voor
de Hotelschool in Den Haag.” Hij liep stage bij het Thistle Tower Hotel in Londen. “Dit was heel gaaf,” zegt Thomas, die zichtbaar met veel plezier terugkijkt op die tijd. “Het is een hotel met 800 kamers, dus echt groot.”
Na Londen volgde een managementstage in The Mark Hotel in New York: “Een hotel vol grote sterren en VIPS.”
Nadat Thomas zijn diploma had behaald, ging hij werken in Hotel Amigo in Brussel. Dit is het meest luxueuze
vijfsterrenhotel van België. “Een grote eer om voor te werken,” vertelt Thomas. “Er was hulp nodig voor de banqueting- en salesafdeling en deze brutale Hollander zou het wel even gaan regelen. En dat is gelukt! Ik
kwam steeds meer in aanraking met mensen die van alles wilden organiseren en ik kreeg er veel plezier in, dit
te faciliteren: diners, vergaderingen, partijen en conferenties op hoog niveau begeleiden ging me goed af.”
Vervolgens vertrok Thomas naar Amsterdam om in Hotel The Grand te gaan werken en daarna nam hij
afscheid van de hotellerie. Hij werd salesmanager en later director of sales bij de beroemde Beurs van Berlage. Hij werkte mee aan de verdere professionalisering van deze bijzondere locatie in Amsterdam. Sinds 2018 is Thomas betrokken bij The Hague Conference Centre, waar hij inmiddels general manager is. “Hier creëren we de perfecte omstandigheden die een toegevoegde waarde hebben voor onze klanten: out of the box, veel digitale schermen, de juiste look & feel, een eigen catering, een lagerhuisopstelling – we hebben er veelzijdige locatie gecreëerd, beschikbaar voor elk soort bijeenkomst.
Meedenken en contact
Als er iets belangrijk is voor het succes van een meeting is het wel een meedenkende locatie. Thomas: “We
blijven ons verdiepen in wat de op drachtgever wil bereiken en stellen vragen als: Wat is de bedoeling van de
meeting? Hoe kan dit doel het beste bij onze locatie bereikt worden? Als er sprake is van informatieoverdracht,
moet de zaalopstelling anders worden vormgegeven dan bijvoorbeeld tijdens een netwerkbijeenkomst,
waarbij iedereen met elkaar in contact moet kunnen komen. De belangrijkste vraag is eigenlijk deze: hoe kan
het maximale rendement worden gehaald uit een meeting?” Het proactieve element is essentieel.
“We zijn geen ordertakers,” zegt Thomas. “Onze ervaring wordt ook voor de klant een ervaring.” Contactleggen
is daar onlosmakelijk mee verbonden. “Je bent er voor de gast en je moet het de gast zoveel als mogelijk naar de zin maken. Dat betekent dat je niet alleen achter de schermen actief bent, maar juist ook ervoor. Je moet de gast zien, oogcontact maken met een glimlach.”
Achter de schermen moet de organisatie natuurlijk helemaal compleet zijn. “Een goede chef-kok, uitstekende
faciliteiten op het gebied van beeld en geluid, maar er moeten ook mensen zijn die deze apparatuur kunnen
bedienen – het lijkt allemaal vanzelfsprekend, maar het vergt onze continue aandacht. En natuurlijk de trends
kennen en erin meegaan met een eigen touch.” En hoe je op de hoogte blijft van alle veranderingen in de branche en bij klanten? Daar is Thomas heel stellig in: “Wees nieuwsgierig, zorg voor passie voor je werk en blijf verrassend. Want dan zullen klanten jouw locatie niet alleen waarderen, maar ook in hun netwerk aanbevelen.
